Šareno okićena jelka postala je simbol novogodišnjih praznika, a kićenje se praktikuje i u kulturama koje ne slave rođenje Isusa Hrista. Običaj ukrašavanja zimzelenog drveta datira još iz perioda starog Rima.

Postoji nekoliko teorija o tome kako je došlo do popularizacije kićenja jelke u cijelom svijetu. U etnološkim zapisima taj običaj smatra se paganskim, a zimzeleno drveće predstavljalo je podsjetnik da će zima proći i da će ponovo nastupiti proljeće.

U Poljskoj se jelka kitila jabukama, orasima, kolačićima, šarenim papirićima, zvijezdama napravljenim od slame, mašnama i šarenim vaflima. Vjerovalo se da drvo ima magičnu moć koja je povezana sa sjetvom i uspješnim rodom u narednoj godini.

Njemačka, Letonija i Estonija su najviše zaslužne za običaj kićenja jelke uoči Božića. U tadašnjoj Livoniji, bratstvo Crnoglavih donosilo je drvo za vrijeme praznika u svoje kuće u Talinu i Rigi.

Posljednjeg dana praznika, drvo se nosilo na glavni trg oko koga bi bratstvo plesalo. Jelku su kitili jabukama, orasima, datulama i papirnim cvijećem.

Nakon protestantske reformacije, jelka se kitila u višim klasama da bi vremenom običaj počele da praktikuju i niže klase.

Nijemci su počeli da kite jelku skupocjenim dekoracijama u 18. vijeku i najzaslužniji su za širenje tog običaja u svijetu. Vojnici su prenijeli običaj 1815. godine u Beč, a u 19. vijeku se raširio i preko okeana, pa je stigao i do Rusije.

Kada je vojska tokom francusko-pruskog rata okitila jelku u vojnoj bolnici, taj običaj je postao vrlo popularan. Od 20. vijeka jelke počinju da kite i crkve ih postavljaju na javnim mjestima u gradovima širom svijeta.

Kada su crkve počele da kite jelke, često bi ih postavljale u blizini polica sa crkvenim svijećama, koje su ubrzo počele da služe za dekoraciju drveta, što se kasnije razvilo u postavljanje božićnih lampica.

U SAD je običaj kićenja jelke postao popularan nakon 19. vijeka kada su ga donijeli Nemci, a Amerikanci su ga proširili na Kanadu. Svake godine, Amerika za vrijeme praznika proda i do 36 miliona jelki, a Evropa čak 60 miliona.

Prema vjerovanjima, zvijezda koja se tradicionalno postavlja na vrh jelke predstavlja Vitlejemsku zvijezdu, koja je tri mudraca dovela do štale gdje se rodio Isus Hrist.